旋　　律

後　編

　静かな、夜だった。

　日が天空に輝く間は灼熱の砂漠も、夜は全く別の顔を見せる。
　殆ど無風に近く、遠くでは砂が舞っているらしいが、辺りには物音一つなかった。
　そう遠くない戦場も、今は睨み合っているだけなのか、攻防の閃光も轟音もない。
　次の戦場に向かうべく待機中の将兵は眠りを貪っている。だが、レオンは眠れずに仮設宿舎を出た。
　前線の移動に伴い、変化する臨時拠点に置かれる仮設宿舎は改造大型トラックで、食事も取れるのは幸いだった。だが、休息用の部屋数は少ない。
　男女の別はあっても、個室を使えるわけではない。当然、レイヤー隊長もマイクも同室で、狭い部屋の両側に二段ベットだけが設《しつら》えられた寝るためだけの部屋だ。
　二人とも消灯まで、「お休み」以外の声はかけてこなかった。ただ、不思議なことに腫物を触るような態度でもなかった。翌朝までの期限を迎えるための、彼らなりの方策らしい。
　やがて、規則正しい寝息が聞こえてきた。
　酷く羨ましく感じられる。だが、その寝息にすら時折、あの“歌”が重なり響く。それも耐えがたいことに、不協和音だ。堪らず、外に出たのだ。

　……砂漠の静寂とて無音ではない。“歌”はどんな音にも被さってくる。いよいよ、頻繁に煩いほどに奏でられる。
　気が狂ってしまいそうだ。いや、いっそ、狂えた方が楽だろうか？
　レオンは初めて、本気でそんなことを考えた。
「……誰、だ？　何なんだ。一体、何が言いたい」
　耳を塞ぎ、無意識に口走っていた。

　そうだ。この“歌”は“誰か”が発している。
　だが、何処で？　何の目的で？　いや、本当に目的などあるのだろうか。
　そうではなく、何らかの因果によって、自然に或いは偶然に、もしくは必然として……？

　不意に“歌”の旋律が激しさを増し、思考が覚束無くなる。
　膝が砂地に落ちる。両手が嘘のように冷えた砂を掴む。唐突に涙が溢れて、止まらない。
　奔流のように押し寄せる“感情”に翻弄される。“歌”に込められた“感情”に漸く気付く。
　だが、もう遅いようだ……。

「──レオン！　しっかりしろっ」
　誰かが背後から、引き戻すように叫ぶ。

　誰だ？
　その時は本当に判別らなくなっていた。その何者の正体どころか、己自身のことさえもが。

　レオン、レオン、と幾つもの声が彼の名を呼びかけてくる。そうだ。それが自分の名なのだと、乱された意識がその一点に収斂し始める。
　それは遠い“歌”ではない。今この現実の、確かな実在の声。
　己を手放しては駄目だと、いってはいけないと、必死な思いが込められている。
　支える腕の持ち主をレオンは漸く認識した。
「……隊長？」
　レイヤーだけではない、マイクもアニタも、すぐ傍らで瞬きもせずに自分を凝視している。
　本当に心底から、心配そうな目を向けてくる。
　そして、レオンも又、胸に痛みを覚えた。
　彼らが心配するのは自分を“仲間”だと認めてくれているからだ。
　その彼らに、“仲間”に不安な思いをさせたくはない──そう願っている自分にも気付く。

　刹那、“歌”の旋律が別の意味を持つ。
　様々な“感情”に溢れた美しい旋律に……。

悲しみ　　　　　　　　　　　　喜び
　　　　　　　　　　　　　嘆き　　　　　　　　　怒り
　　諦め　　　　　　　　畏れ
　　　　　　　　願い　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　希う……

　美しい旋律に、ただ“意識”を傾ける。
　それだけで良かった。
　そして、認る。

　空を見上げる。煌きが撒かれた宇宙が……、
　砂を見つめる。この静謐なる大地が、
　奏でている、慟哭にも等しい“歓喜の歌”を……。

　レイヤーがハッとするが、レオンを支える手は離さなかった。
　一瞬、体を強張らせたマイクが辺りを見回し、戸惑い気味のアニタと目が合う。
「これが、“歌”なの？」

ラ、ラ…　ラ、ララ……
Ｌａ　ＬａＬａＬａ………

　三人は暫し美しくも悲しい旋律に聴き入る。
　“歌”はやがて、星空に、砂漠にと吸い込まれるように消えていった。

　その数瞬はまるで、夢のようだった。
「……！　レオンッ」
　我に返ったレイヤーは身動き一つしないレオンを窺い見て、言葉に詰まる。
「気を失ったの？」
「おい、レオン。──って？」
　同じように膝をついた二人が見たものは、
「……こいつ、寝てやがるよな」
「そ、そのようね」
　涙と砂で汚れた顔──確かに意識はなかったが、苦悶の表情ではない。静かな呼吸も正常だった。
　盛大に溜息。九割方は安堵の息だが。
「何だよ、ったくぅ。人騒がせな」
「そう言うな、マイク。とにかく、このまま宿舎に連れ帰って、ゆっくり休ませよう」
　苦笑を隠せないまま、マイクに手伝わせ、レオンを背負う。多少、荒っぽく扱われても目を覚まさないところを見ると、相当に深い眠りに落ち込んだようだ。最近、寝不足気味だったとはいえ、気配にさえ敏感なレオンには考えられない状態だ。
「よっぽど、疲れていたのね」
「でも、俺だと絶対に跳ね起きると思うぜ」
　暗にレイヤー隊長だから、大人しく背負われているんだと言っている。
　実際のところは解らないが、レオンを起こさずに済むのならと、好きに言わせておく。
「何だか、私も疲れたわ」
「俺も。早く横になりてー」
「……私もだよ」
　色々とあったが、レオンはもう大丈夫だろう。
　安らかな息と、温かい体温を背中に感じなから、レイヤーはそう信じた。

　星と砂とが無音を奏でながら、彼らを見送る。

★　　　　　　　　☆　　　　　　　★　　　　　　　☆　　　　　　　★

　陽が昇り、出撃を控えた朝がくる。

　目覚めはいつもと変わらなかった。漏れ射す朝の光に自然と覚醒を強いられる。だが、意識が状況を認識するには僅かな間が必要だ。
　そうして、体を起こしたレイヤーは向かいの二段ベッドを見遣った。上の段ではマイクがまだ夢の世界で遊んでいるようだ。
　下の段に眠らせたはずのレオンの姿はなかった。

　パシャッ…
　夏とはいえ、相応に冷える夜の寒さで、奪われた熱を再び水が帯びるにはまだ早い。
　この仮設宿舎ではシャワーも使えるが、盛大に水浴びするような場合は限られている。
　昨夜の“騒動”で、服の中にまで砂が入り込んでいるままに、寝かしつけられたのには──まぁ、文句を言う筋合いではないだろう。
　軽く息をついたレオンは改めて、空を見上げる。今日も熱くなりそうな真青な空……。
　その彼方に、漆黒の深淵が広がっている。
　あの“歌”は、正に彼方から降り注いだのだろう。
　物思いは背後に窺うような気配を感じ、中断する。小さく苦笑が漏れた。
「──お早うございます。隊長」
「あっ、あぁ。お早う、レオン」
　如何にも驚いた顔をする。それほど、昨夜までの自分が酷い状態だったという証だろうか。

　レオンの述懐は大正解だった。
　もう大丈夫に違いない、と信じてはいたが、レオンが振り向くまで、レイヤーも一抹の不安を拭いきれずにいた。だが、先に声をかけてきたレオンの声音も表情も、まるで何事もなかったような、常の穏やかさだった。
　ただ、数日の憔悴ぶりが一夜で消えるはずはなく、幾らかやつれた面持ちが『ホワイト・ディンゴ』の眠れぬ夜が悪夢でもなかったと示す。
　だが、かける言葉に迷い、間を繋ぐようにレイヤーも顔を洗う。冷たい水が心地好い。
　先に戻らずに待っていたレオンが又、目を上げる。青空に何があるのだろう？
　顔を拭いながら、視線を追うが、低空に棚引く白い雲の他には輝く日輪に煌く一面の青、蒼、碧……。特に変わったものはない。
　だが、レオンはあの空に微笑んでいるのだ。
「どうしたんだ、レオン。また、何か？」
「あぁ…。いえ、何でも──」
　言葉を濁らせたのは苦笑したからだ。全く似たような会話を何日か前にしている。
「済みません、隊長。かなり白々しいですね」
「大丈夫なのか、本当に？　例の“歌”はまだ聞こえるのか」
「えぇ。聞こえたり、聞こえなかったり、相変わらずですが」
　あっさりと頷くのには些か唖然となる。昨夜のあの瞬間まで、散々に悩まされ、苦しめられていたとは到底、思えない反応だ。
　だが、彼が乗り越えてしまったのなら、乗り越えられたのなら、何も言うまい。それだけで良いのだ。それに、気になることもある。

　問いかけるでもなく、口を突いた呟きにはレオンも意外そうな顔をしたものだ。
「……あれは一体、何なんだろうな」
「隊長にも、聞こえたんですか？」
「マイクやアニタにもな。昨夜、ほんの一瞬のことだったが──君がアンテナのような役目をしたのかもしれないぞ」
　ないともいえない。とにかく、“歌”が反響に反響を重ね、意識を食い尽くされるのではないかと絶望したほどだった。感情《こころ》が呑み込まれ、流されそうな“感情”を秘めていた。
「隊長には、どんな風に聞こえました」
「どんなって……。明るいような、悲しいような──矛盾しているようだが、それでいて、優しい感じがあった、かな」
　思い出しながら、何とか言葉にしてみるが、どれ一つとして、それだけでは正しく表しているとも思えなかった。
「君にはどう──」
「そうですね。……生命への讃歌、でしょうか」
　様々な“感情”はレイヤーの言うように明るさを持ちながら、悲しみにも満ちていた。
　世界に対する怒りや嘆き──その果てに希望にも輝いていた。
　総じて、“生命”を想う“歌”だったのだと、レオンは認識した。
　何事かがあって、あの空の彼方、宇宙で……或いは宇宙そのものが“歌”を奏で、この惑星に呼びかけ、そして、地球もまた応えたのではないだろうか？
　そんな途方のないことさえ、考えたものだ。

「……生命への、讃歌か。こんな時代には夢のような話だな」
　呟きつつ、レイヤーはレオンの言葉を疑う素振りすら見せず、何かしらの感銘を受けたような表情で、自身も空を、宇宙を見上げた。
　とはいえ、気懸かりな不安もまだ残る。
「それにしても、レオン。まだ聞こえるのに、本当に大丈夫なのか」
「とは、見えませんか？」
「いや。だから、不思議なんだ。状況は変わらないのに、何故なんだ」
「気の持ちよう、ですかね。意味の掴めないもの、正体の解らないものには不安を覚える。……隊長にも経験あるでしょう？」
「皮肉かい」
　レオンが情報局所属という身分を明かす前、正体不明の部下には散々、迷わされたものだ。
「しかし、本当に強いな、君は。結局、一人で乗り切ってしまった。まぁ、君が復調してくれたのなら、いうことはないがね」
　己の無力さを実感し、幾分、溜息交じりになる。助けられるばかりで、苦しんでいる部下には何一つしてやれなかったとは……情けないにも程がある。
　気分を察したのか、その当の部下が意外そうな顔をした。そして、苦笑する。
「レイヤー隊長」
「──ん？」
「有り難うございました」
「……え？」
「お陰で助かりました」
「…………は？？」
「きっと、私一人では今頃は医療班の世話になっていました。本当に有り難うございます」
　レイヤーは茫然とレオンを見遣る。言葉の意味が暫く掴めなかった。
「あぁ、マイクも起きたようですね。そろそろ、戻りませんか。朝食がてらに作戦の話も聞きたいですしね」
　宿舎に向かうレオンは昨日のブリーフィングには参加していない。

　にしても、宿舎からマイクが出てきたわけでもないのに、何故、判るのか？
　何というか、更に鋭くなっていないか。
　それも“歌”の影響なんだろうか。
　そこで、先刻の謎の言葉が頭を過《よぎ》る。どうも礼を言われたような気が……。まるで、自分が彼を助けたような──そんなはずもないが。
　我に返り、慌てて後を追う。
「ちょっ、一寸、待ってくれ。レオン」
「何ですか」
「私が、何か、したか？」
　助けになるような、何かをしたのか。まるで、思い当たらない。問いかけも躓《つまづ》いた。
　支えになりたい──願っても止まなかったが、叶わなかった。できることと、できないことがある、と自分を納得させるには情けなさすぎた。
　なのに、レオンは礼を言う。
　それとも、迷惑をかけたという思いからの謝罪なのだろうか。
　レイヤーにとって、その答えは切実に欲しいものだった。
　具体的な答えは直ぐには返らない。それとも、やはり儀礼的な言葉だったのか。
　不安を、次の言葉が制する。
「時間を貰いました。今朝までの猶予を……」
　信じて、待ってくれた──何よりの力だった。

　信じて、待つ……それくらいしか、できなかっただけだ。それが何よりの助け？

　そこで、宿舎のドアが開き、マイクが飛び降りてきた。グッと伸びをする。
「う〜〜ん、好い天気だなぁ。あ、隊長。お早うございまーす♪　レオン、元気か」
「君ほどじゃないけどね」
「そりゃ、結構だね。面倒かけてくれたわりには、爽やかな顔してくれちゃって……ちょーっと、腹立つなぁ」
「悪かったね」
「それで済ます気かよ。ったく」
　愚痴ってはいるが、特に怒ってはいないようだ。如何にもマイクらしい。
「さーて、顔でも洗って、サッパリしよ」
　タオルを振り回し、レオンから離れる。すれ違い様、レイヤーと目が合ったマイクは肩を竦めた。ニンマリと笑いながら……。
　不意に気付かされる。何のかんのと言いながら、マイクも『レオンを信じていた』のだと。その在り方が彼を救ったのもまた事実なのだと。
「……どうせだから、その内、皆に奢ってもらおうかな」
　そんな、らしからぬ科白に珍しくも然も驚いたような顔が向けられる。だが、次には苦笑し、
「いいですね。それじゃ、是が非でも今日の作戦は成功させないとなりませんね」
　レオンも又、らしからぬ科白で応じた。

　他の宿舎でも人が起き始めたようだ。この拠点全体が完全に目覚めようとしていた。

「ホワイト・ディンゴ、出撃する」
　幾度目になるのか、数えるのも忘れた出撃である。そして、後何度、この瞬間があるのだろう。この出撃で全滅でもすれば、話は別たが……。
「矛盾、しているな」
　レオンは右手でメットの上から、耳を押さえた。あの“歌”が不意に流れる。
　耳で聞いているわけではないのは、もう解っている。だが、つい手がいく。
　生命を想いながら、戦闘に赴く。それが今の現実だ。この地上でも、あの宇宙でも……。
　あの“歌”はあらゆる戦場で、人が負う“痛み”が発したものでもあるのかもしれない。
　レオンは軍人であり、ＭＳパイロットではあるが、殺戮を望んでいるはずはない。それはレイヤー隊長やマイク、アニタ……他の多くの軍人達の思いでもあると信じたい。
　そう、敵も味方も双方に通じる思いだと……。
「こちら、オアシス。敵モビル・スーツ発見」
　アニタの声とともに、情報がオアシスからＧＭへと流れ込んできた。

　この戦争は間もなく終わる。終わらせる。
　そのためにも、今『白き野犬』は熱砂の戦場を駆け抜ける。

《了》

前編

初出『ＳＨＯＲＴ！』　2002年8月9日発行

2005.04.07.