★七難八苦を乗り越えろ☆
五難目
「……暑い。水をくれ」
「飲みすぎると、次の水場に着く前に、なくなるぞ」
「そんなこと、言ってられん。どうにも、慣れん。この熱さには」
砂漠を突き進むような旅路では日々、このような会話ばかりをしている。
道行を同じくするこのパルス人は豪快ではあるが、暑さには弱いようだった。しかも、きっちりと鎧などを身に着けているものだから、堪えるだろうに、頑固なもんで、一向に外そうとしない。
見ている方が暑苦しいと、ジムサは嘆息した。その溜息も酷く熱い。草原の民にとっても、この暑さはかなり堪える。
「それにしても、中々、王太子と会えんな」
「殿下の軍も動いておられるのだから、当然のことだ」
同行者たるザラーヴァントも首筋の汗を拭いながらも、熱の籠もった息を吐き出す。
「しかし、こうも時間がかかるとな。そろそろ、手許も厳しいな」
「金か？ そうだろうな。俺の分までお前が払ってくれているのだからな。済まぬ」
神妙な顔つきで頭を下げるジムサに、ザラーヴァントが豪快に笑う。
「そんな顔をするな！ 何れ、倍返しにしてくれればいいさ」
「ザラーヴァント…。いい奴だなぁ。お前は」
行動を一緒《とも》にして、暫く経つ。となれば、互いの為人《ひととなり》も見えてくるというものだ。パルス人の好漢に、ジムサは正直、感激しつつ、笑みを零した。
すると、何でか、パルス人の好漢とやらはアタフタとし始めた。
「なっ、何を…、言うかっっ。気にするなっ…、と言うとろーがっっ」
何だか、蹴躓いたような台詞回しなのに、ジムサはキョトンと首を捻る。全く、自覚がないのだが、その仕草は──エラく可愛らしかったりしたのだ^^；；；
「い、いかん！ その気などないはずなのに、その気になってしまいかねん……っっ」
などと、好漢？が内心で悶絶しているなどと、ジムサにも想像ができなかったようだ。
裏表のないジムサの性格もまた、好ましいものだが、絶世の美女ともタメを張れるような女顔《カオ》でなければ、もっと気軽に、胸襟を開くように付き合えるものを！！
とまれ、王太子軍と合流するという本来の目的が中々、叶わないということを除けば、何事もない順調な旅だったが、それもここで一変する。
彼方から、砂煙と叫び声が近付いてきたかと思うと、あっという間に、二人を取り巻いたのだ。大陸公路の周辺を荒らしている盗賊たちだった。パルス軍が敗れてからというもの、治安も一気に悪くなったのだ。
王太子軍が一度、王都に上ろうとした際に、大分、掃討されたはずだが、再び幅を利かせるようになってしまった。
当然のように、値踏みするような視線を二人に向ける。それは直ぐに、ジムサへと集中する。
「へへっ、佳い女だぜ」
「おい、テメー。身包《みぐる》み全て、置いていけ。勿論、その女も俺たちが頂くぜ」
ブチブチッと“佳い女”とやらの何とかの緒が纏めてブチ切れる音を、テメー呼ばわりされたザラーヴァントは聞いたような気がした。
「ホレ、早くしろ。今なら、命だけは助けてやるぜ」
「女には傷を付けるなよ」
身の程知らずな暴言が続く。あぁ、これで、この盗賊どもは命を縮めたこと決定だとその運命に少々、同情しかけたザラーヴァントだった。
馬から下りた数人が女──ジムサの腕を掴んで、引き寄せようとした……が、
「ギャーーッ！！！」
立て続けに絶叫と血飛沫が宙を引き裂いた。掴んだ腕が砂の大地に落ち、取り囲んだ数人も鮮血を撒き散らして、倒れ伏した。
「なっ、何をするっ」
「このアマッ！ 大人しくしやがれ！！」
予想だにしなかった反撃に他の盗賊たちも剣を抜くが、ジムサの速さには到底、及ばない。
「──どわぁーれが女だっっーー！！！」
あっという間に、更に数人を斬り伏せるのに、ザラーヴァントが口笛を吹く。
「おーおー、さすがだな」
のんびりと見物している場合ではなかった。他の盗賊が怒り狂って、ザラーヴァントに襲い掛かったのだ。
尤も、それは早まった行為だった。一人だけでなく、二人も敵に回し、盗賊どもは壊滅への道
を一気に転がり落ちたのだった。
「ぐわぁ……」
最後の一人が地に沈むのに、大した時間はかからなかった。
「ハッ…。相手が悪かったな」
「全くだ。クッ…。人を助平心丸出しの目で見やがって、背筋がゾワーッとしたぜ」
好色の視線に曝されるのはどうにも慣れようがない。女顔でもジムサは全うな男だった。
主をなくした馬は放すことにした。代え馬にとも少しだけ考えたが、餌に困るのは目に見えている。しかし、放す前に──馬に括りつけてあった袋をどうするかでも一頻り悩む。盗賊たちが荒稼ぎしたと見えるお宝で一杯だ。
「幾らか頂戴していくか」
「何を言う。これらは旅人が奪われたものだぞ」
「だが、返す当てなんてないだろう。本来の持ち主は疾うに死んでるぞ」
この言葉にはザラーヴァントも唸るしかない。悲しい現実という奴だ。
とはいえ、全てを二頭の馬で運べる量ではなかった。どこかに預けるのも、お尋ね者に等しい身では余り大きな顔を出すわけにもいかない。
「だから、少しだけ分けて貰おう。俺たちが命を繋いでいけるのに必要な分だけな」
それは草原を生きる者の知恵ともいえた。感じるものがあったのか、ザラーヴァントも腕組みをして、考え込む。
残りは近くにでも隠しておくしかない。放り出しておけば、他の盗賊たちの餌食になるだけだし、善良な旅人たちが通りかかったとしても、これだけのお宝となれば、騒動の種になるのも目に見えている。
いつか、取りに来ることが叶ったなら──本来の持ち主の家族などを探せるものなら探し、不可能ならば、他の方法を考えればよいことだ。
ともかく、今は彼ら二人が少しでも、生き延びて、王太子軍に合流することこそが重要なのだから。
「……解かった。そうしよう」
そうして、二人は当座の旅費には案じることもなくなったのだ。
☆ ★ ☆ ★ ☆
それから、程なくして、大陸公路沿いに、とある噂が流れるようになった。
それは『偉丈夫と異国人の絶世の美女という若い夫婦！？連れ』が近辺の盗賊どもを狩り立てているという代物だった。更には、その異色の夫婦？は旅人の一団の護衛をするようにもなったとか……。
そんな噂はやがて、王太子の陣営にも届いた。
「ホゥ。少しは大陸公路にも安全が戻りつつあるということかな」
「本来ならば、我々が安全を保たねばならんはずなのだがな。その夫婦には感謝せねばならんな」
よもや、彼らとの再会を願うワケアリ連中だとは如何な智将といえども、神ならぬ身では予想できるはずもなかった。
「その夫婦連れも大陸公路を移動しているとのこと。いつか、会うこともあるかもしれませんな」
信頼する軍師の言葉に、王太子アルスラーンも頷いた。
「そんな日がくることを楽しみにしておこう。その時は、ちゃんと御礼もしたいな」
感謝することを忘れない王太子に、居合わせた側近たちは笑みを零した。
そう、そんな日は、すぐそこまで迫っていた。
お久々の『アルスラーン戦記』で『五難目』です★ 復活目指して、いきなりのアル戦です。何か、湧いたもんで^^ でも、今回の不幸は大人しめ？
2011.02.10.
